Семейство включает весьма разнообразных по строению тела, образу жизни и размерам зверей, в том числе самых мелких хищников мировой фауны – ласок. В большинстве случаев тело удлиненное, реже относительно короткое, на коротких, стопоходящих или полустопоходящих, пятипалых, с невтяжными когтями на ногах. У полуводных и водных видов значительно развиты плавательные перепонки между пальцами, особенно задних лап, а у калана последние похожи на ласты. Голова более или менее вытянутая, с мордой заостренной или широкой и притупленной, иногда уплощенная. Уши у одних видов небольшие, закругленные, у других довольно крупные, заостренные. У водных видов уши сильно редуцированы, слуховые проходы могут замыкаться. Хвост пушистый, реже с короткой шерстью. Его длина имеет высокую межвидовую изменчивость, находясь в соответствии с числом хвостовых позвонков. Хвост облегчает поддержание равновесия при быстром беге, резких поворотах, прыжках и служит опорой при стоянии на задних лапах. У многих видов у основания хвоста имеются анальные железы, выделяющие секрет с резким запахом. Его выделение приобретает первостепенное значение в брачный период для особей обоего пола, облегчая возможность контактов и встреч. Он также иногда используется в качестве защитного средства при нападении врагов и для маркировки границ индивидуального участка. [13]
Волосяной покров в связи с разнообразием биологических типов и областей обитания очень различен. Некоторые северные формы имеют густой мех, очень ценный как пушнина (куницы, соболь, илька, калан). У большинства водных форм (выдры) пуховой слой густой, прикрытый плотно сомкнутой грубой остью, препятствует проникновению воды. Окраска изменяется от одноцветной, темно-бурой, желто-рыжей, черной или белой до двух- или многоцветной, состоящей из вариаций черного, рыжего, желтого и бурого цветов. На голове или туловище могут проходить полосы и пятна.
Череп относительно небольшой с укороченными лицевыми частями и обширной, обычно вздутой мозговой коробкой. У большинства лицевые части укорочены сильно, и диспропорция черепа значительна; у некоторых он более пропорционален, но лицевая часть все же короче мозговой. У мелких форм бугры, гребни и т.п. черепа обычно развиты слабо, у крупных бывают очень резко выражены. [25]
В зубной системе есть все категории зубов: резцы – I (incisivi), клыки – C (canini), предкоренные – P (praemolares) и коренные – M (molares). Коренные зубы у большинства видов остробугорчатые, у некоторых видов в связи с особенностями питания коренные зубы тупобугорчатые. Четвертый верхний предкоренной и первый нижний коренной развиты в виде типичных хищнических зубов.
Зубная формула выглядит так: 
= 28 – 38.
Сокращение числа нижних резцов до двух, верхних и нижних переднекоренных до двух и нижних заднекоренных до одного наблюдается лишь у немногих видов. [3]
